20世紀(jì)以來(lái)，塑料已逐漸成為一種廣泛應(yīng)用于各個(gè)領(lǐng)域的材料，成為現(xiàn)代生活中不可缺少的一部分。大到建筑材料，小到鋼筆等文具，塑料制品可謂無(wú)處不在。但是傳統(tǒng)塑料都是石化產(chǎn)品，它的主要成分是聚乙烯，在自然狀態(tài)幾乎無(wú)法降解，需要花上數(shù)百年到上千年的時(shí)間才能分解，塑料造成的“白色污染”已成為全世界關(guān)注的一大公害。進(jìn)入21世紀(jì)，一種以生物淀粉為主要原料生產(chǎn)的新型塑料（聚乳酸PLA）被開(kāi)發(fā)出來(lái)，并逐步取代傳統(tǒng)塑料進(jìn)入百姓生活。這種新型塑料有良好的生物可降解性、可再生性，使用后能被自然界中微生物完全降解，變成二氧化碳和水；而在陽(yáng)光下，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)通過(guò)光合作用又會(huì)合成起始原料淀粉。這是一個(gè)可以完全循環(huán)的過(guò)程，人們對(duì)此寄予了無(wú)窮的期望。由于這種新型塑料主要以玉米為代表的生物淀粉為原料，因此常被稱(chēng)為“玉米塑料”，被視作是繼金屬材料、無(wú)機(jī)材料、 高分子有機(jī)材料之后的“第四類(lèi)新材料”。
“玉米塑料”最早應(yīng)用于生物醫(yī)藥領(lǐng)域。聚乳酸對(duì)人體有高度安全性并可被組織吸收，加上他優(yōu)良的物理機(jī)械性能，可用作一次性輸液工具、免拆型手術(shù)縫合線(xiàn)、藥物緩解膠囊、人造骨折內(nèi)固定材料、組織修復(fù)材料、人造皮膚等。聚乳酸具有優(yōu)良的可紡性，其纖維制品具有安全、透氣、吸濕、阻燃、抗紫外線(xiàn)性穩(wěn)定等優(yōu)點(diǎn)，因此已被廣泛應(yīng)用于服裝市場(chǎng)、家用及裝飾市場(chǎng)。當(dāng)然更多的聚乳酸塑料將被作為包裝材料，如食品餐盒、垃圾袋、購(gòu)物袋，或進(jìn)入農(nóng)業(yè)生產(chǎn)制作農(nóng)用薄膜、苗木容器。相信，隨著聚乳酸取代普通塑料技術(shù)的日趨成熟和成本的不斷下降，玉米等生物淀粉必將助力人類(lèi)告別“白色污染”。
